walter arlen wurde 1920 als walter aptowitzer in wien geboren. seine eltern, mina, geborene dichter, und michael aptowitzer, wohnten im geschäftshaus seiner großeltern mütterlicherseits, leopold und regine dichter, gründer und besitzer des „warenhauses dichter“.
in der nacht vom 12. auf den 13. märz 1938, unmittelbar nach dem einmarsch hitlers, drangen sa-männer in die wiener wohnung ein, plünderten schmuck, sparbücher, briefmarken und bargeld, misshandelten walter und schleppten seinen vater in das gefängnis in der karajangasse. in folge kam er in das konzentrationslager dachau und später nach buchenwald. da die engeren familienglieder, die alle im warenhaus dichter arbeiteten, österreich mit hilfe von in chicago lebenden verwandten verlassen hatten, und die mutter sich wegen eines schweren nervenzusammenbruches in einer heilanstalt befand, lag es nun am 18jährigen walter, aus dem von edmund topolansky verwalteten sperrkonto geld, für den lebensunterhalt zu erstreiten. aus der wohnung in der brunnengasse musste die familie ausziehen. walter, der ein amerikanisches visum hatte, verließ wien erst am 14. märz 1939, einen tag bevor sein visum erlosch. als der vater ende april aus buchenwald entlassen wurde, flüchteten seine eltern und seine schwester edith im mai nach england.
unter dem namen arlen begann walter in chicago seine laufbahn als komponist, musikwissenschaftler, musikkritiker und schließlich universitätsprofessor. während er in chicago in einem kürschnergeschäft arbeitete, begann er seine musikstudien mit dem prominenten komponisten leo sowerby. 1947, nachdem seine eltern und schwester endlich in chicago angesiedelt waren, wurde walter assistent und amanuensis des komponisten roy harris, bei dem er vier jahre verbrachte. im märz 1952 begann er für die „los angeles times“ musikkritiken zu schreiben, eine tätigkeit, die er bis 1980 ausübte. 1969 gründete er die musikabteilung an der „loyola-marymount university“ in los angeles, deren vorstand er auch war. 1998 beendete er seine akademische karriere in der musikwelt mit 78 jahren ab. obwohl offiziell im ruhestand, betätigt er sich freiwillig als kunstberater der „josé iturbi stiftung“, die jungen musikern aufführungen ermöglicht.
sein verhältnis zu österreich war während der zeit in los angeles durch freundschaften mit personen wie thomas klestil und peter moser gekennzeichnet, dem späteren österreichischen botschafter in washington. walter arlen besitzt neben der amerikanischen auch die österreichische staatsbürgerschaft. die jahreswende 2000 erlebte der damals 80-jährige mit seiner schwester edith arlen und seinem freund howard myers am stephansplatz in wien.
2007 war er wiederum in wien; einerseits um eine erstmalige aufführung seiner kompositionen am 12.3.2008 im jüdischen museum in wien vorzubereiten, und andererseits, um beim nationalfond eine endgültige verzichtserklärung zu unterschreiben. im zuge dieses aufenthalts haben wir ihn auch getroffen und konnten ihn für das ausstellungsprojekt gewinnen.
Komponist Aaron Copland, Musikverleger Irving Mills, Musikkritiker und Vizepräsident des amerikanischen Komponistenverbandes Walter Arlen, die Bildhauerin Anna Mahler (Tochter von Gustav Mahler), Komponist Lukas Foss, Beverly Hills, 1965
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